Socotra na de moesson

Alain Buffel neemt ons mee naar een voor velen onbekende bestemming, nl. het eiland Socotra, voor de kust van Jemen. Hij ging daar op bezoek ‘na de moesson’, hetgeen doet vermoeden dat alle planten er in groei waren en in bloei stonden.

Socotra is het grootste eiland van de Socotra-archipel, dat deel uitmaakt van het gouvernement Socotra in Jemen. De hoofdplaats is Hadibo. Het eiland wordt omringd door koraalriffen en maakt geografisch deel uit van de Afrikaanse tectonische plaat, hoewel het politiek gezien tot Jemen behoort.

Het eiland is ongeveer 80 km lang en 25 km breed. In het midden ligt de Haggier Mountains, met een hoogte van ongeveer 1.725 meter, en er is een kalksteenplateau van ongeveer 700 meter hoog. Socotra staat bekend om zijn grotten, die speleologen van over de hele wereld aantrekken.

Er wonen ongeveer 60.000 mensen op Socotra, niet 34.000 zoals eerder vermeld. Hoewel veel mensen in traditionele huizen wonen, zijn er ook herders die tijdelijke onderkomens gebruiken. Het eiland kent geen duidelijke seizoenen zoals winter en zomer, maar wordt beïnvloed door moessonregens. Van juni tot september waaien moessonwinden met zo’n kracht dat het eiland per boot vrijwel onbereikbaar is vanwege de ruwe zee. Deze winden zijn zeer sterk en brengen zand mee dat tot ver in de bergen terechtkomt, wat zichtbaar is in het landschap.

Door de lange geografische isolatie heeft Socotra een unieke endemische flora en fauna ontwikkeld. Onderzoek heeft aangetoond dat meer dan een derde van de ongeveer 800 plantensoorten nergens anders ter wereld voorkomen. Botanici beschouwen de flora van Socotra als een van de tien meest bedreigde eilandflorasystemen ter wereld.

Een van de meest opvallende planten op Socotra, en tevens het symbool van het eiland, is de Drakenbloedboom (Dracaena cinnabari), een grote boom met een parasolachtige vorm. De naam komt van het rode hars dat eruit stroomt, waarvan vroeger werd gedacht dat het drakenbloed was. Een andere endemische soort is Punica protopunica, een plant verwant aan de granaatappel. Ook uniek en endemisch is de Dendrosicyos socotranus (komkommerboom), de enige boom die tot de komkommerfamilie (Cucurbitaceae) behoort.

Hoewel Jemen de laatste jaren in het nieuws is vanwege politieke onrust, is het momenteel de enige plek van waaruit je naar Socotra kunt vliegen. Reizen per boot is ook mogelijk, maar het eiland ligt dicht bij Somalië, een gebied dat bekendstaat om piraterij, wat de veiligheid op zee kan beïnvloeden.